टीम इंडियाच्या कर्णधारपदी सांगलीची लेक

भारतीय महिला क्रिकेटमध्ये एक महत्त्वाचा बदल झाला आहे. भारताची स्टार फलंदाज व सांगलीची लेक स्मृती मानधना हिची भारतीय महिला क्रिकेट संघाच्या कर्णधारपदी नियुक्ती करण्यात आली आहे. दीर्घकाळ संघाचे नेतृत्व करणाऱ्या हरमनप्रीत कौरने कर्णधारपद सोडल्यानंतर स्मृतीकडे ही मोठी जबाबदारी सोपविण्यात आली आहे. बीसीसीआयने तिच्या नियुक्तीची अधिकृत घोषणा केली आहे. मैदानावरची ‘स्मृती’ आता नेतृत्वाच्या भूमिकेत येणार आहे. डावखुरी सलामीवीर म्हणून जगभरात आपली वेगळी ओळख निर्माण करणारी स्मृती २०१३ पासून भारतीय संघाचा भाग आहे. यापूर्वी तिने भारताचे अठरा टी-२० आणि ४ एकदिवसीय सामन्यांत नेतृत्व केले आहे. त्यामुळे कर्णधारपद तिच्यासाठी पूर्णपणे नवे नाही; मात्र आता तिला तिन्ही प्रकारांत भारतीय क्रिकेटला दिशा देण्याची मोठी जबाबदारी मिळाली आहे. स्मृतीच्या नेतृत्वाची आणखी एक जमेची बाजू म्हणजे रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरूला महिला प्रीमियर लीगमध्ये २०२४ आणि २०२६ मध्ये विजेतेपद मिळवून देण्याचा अनुभव. हा अनुभव भारतीय संघासाठी निश्चितच उपयुक्त ठरणार आहे.
स्मृती केवळ कर्णधार नाही, तर भारतीय फलंदाजीची एक भक्कम आधारस्तंभ आहे. अलीकडेच तिने महिला आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये सर्वाधिक धावा करणारी फलंदाज म्हणून मिताली राजला मागे टाकले. तिच्या नावावर महिला क्रिकेटमध्ये सर्वाधिक १८ आंतरराष्ट्रीय शतके असल्याचे आयसीसीने नमूद केले आहे.
तिची फलंदाजी म्हणजे तंत्र, आक्रमकता आणि सौंदर्य यांचा सुरेख मिलाफ. ऑफ-साइडवरील तिचे कव्हर ड्राइव्ह, वेगवान गोलंदाजांविरुद्धची तिची आत्मविश्वासपूर्ण फलंदाजी आणि संकटाच्या वेळी डाव सावरण्याची क्षमता यामुळे ती भारतीय संघाची ‘विश्वासाची खेळाडू’ बनली आहे. हरमनप्रीत कौरच्या नेतृत्वाखाली भारतीय महिला क्रिकेटने अनेक महत्त्वाचे टप्पे गाठले. २०२५ मध्ये भारताने प्रथमच महिला ५० षटकांचा विश्वचषक जिंकला. त्यानंतर हरमनप्रीतने कर्णधारपदाचा राजीनामा देण्याचा निर्णय घेतला. आता त्या यशस्वी पर्वानंतर स्मृती मानधनाच्या नेतृत्वाखाली भारतीय महिला क्रिकेट नव्या दिशेने वाटचाल करणार आहे. कर्णधारपद स्वीकारल्यानंतर स्मृतीने भारताचे नेतृत्व करण्याची संधी ही आपल्यासाठी अत्यंत विशेष सन्मान असल्याचे म्हटले. तिने हरमनप्रीत कौरच्या योगदानाबद्दलही कृतज्ञता व्यक्त केली आणि भारतीय क्रिकेटला पुढे नेण्यासाठी सर्वोत्तम प्रयत्न करण्याचा विश्वास व्यक्त केला. ही केवळ करणार पदाची नियुक्ती नाही तर भारतीय महिला क्रिकेटच्या पुढील पिढीच्या स्वप्नांना दिशा देणारी एक नवी सुरुवात आहे. स्मृतीच्या हातात आता फलंदाजीची बॅट आणि कर्णधारपदाची धुरा दोन्ही आहेत. मैदानावर ती ज्या आत्मविश्वासाने गोलंदाजांचा सामना करते, त्याच आत्मविश्वासाने ती नेतृत्वाचे आव्हानही पेलणार, अशी अपेक्षा कोट्यवधी भारतीय चाहत्यांना आहे. स्मृती, तुझ्या नेतृत्वाखाली भारतीय महिला क्रिकेटचा हा नवा अध्याय अधिक यशस्वी होवो हीच मनःपूर्वक शुभेच्छा!

(सदरचा लेख ज्येष्ठ पत्रकार प्रदीप जोशी यांनी संपादित केला आहे)